Durante mucho tiempo, la exposición a una mala calidad del aire en Nipomo Mesa ha sido un problema de salud pública para la gente en el sur del condado de San Luis Obispo.
Cuanto más se expone la gente a la mala calidad del aire en la Mesa, más enfermos se ponen con el tiempo - padeciendo síntomas alérgicos, dificultad para respirar e incluso, en algunos casos, enfermedades pulmonares.
En el anterior artículo de esta serie, exploramos las barreras que alejan a la gente de ir al médico. María, a quien conocimos en el primer artículo de esta serie, ha vivido en la Mesa durante 25 años.
Ella dijo que encontrar el tiempo necesario para acceder a los servicios de salud puede ser casi imposible para mucha gente en su comunidad y además, a menudo, es difícil económicamente. “El único problema con esto es que [si] estás más enfermo, necesitas acudir más frecuentemente [a] los doctores y [comprar] medicinas”, asegura María.
Incluso la medicación para la alergia puede llegar a ser muy cara.
“Mucha gente va a la tienda y compra lo que sea para las alergias,” dijo María. “Pero a veces, tienes [que comprar] más y más y más, y [la gente] no ahorra dinero…” Cada vez se está haciendo más difícil poder ver a un doctor en California.
El Estado, en su conjunto, está viendo un empeoramiento en cuanto a la escasez de doctores de atención primaria, a la vez que aumenta la necesidad de cuidados médicos. De acuerdo con unestudio de 2017 del Centro de Personal Sanitario de UC San Francisco, en la próxima década el Estado probablemente continuará quedándose corto en alcanzar la creciente demanda de la atención primaria.
Se espera que la Costa Central se enfrente a los peores problemas en cuanto a escasez de médicos. ”En términos de necesidad, este área — nuestra comunidad — necesita 58 doctores adicionales de atención primaria,” según el Dr. Will Chung del Centro Médico Regional Mariano de Santa María.
El Mariano es el hospital más cercano a la comunidad en Nipomo Mesa. El Dr. Chung dice que el número de doctores que se necesitan está basado en el tamaño de la población de Santa María.
Dice que la falta de doctores significa que los pacientes en busca de atención médica sufrirán largos tiempos de espera. “[Esperan] meses — probablemente de tres a seis meses para que un nuevo paciente pueda ver a un doctor de atención primaria” dijo el Dr. Chung.
“Este es un problema para cualquier persona de nuestra comunidad”.
El Departamento de Salud Pública del Condado de San Luis Obispo asegura que la escasez de profesionales médicos obedece a diversas razones. La Dra. Penny Borenstein, Oficial de Salud Pública, lo atribuye en parte a la falta de un hospital universitario en el condado de San Luis Obispo y en parte también a las dificultades económicas.
“Creo que hasta cierto punto [es] porque no tenemos un hospital universitario ni un verdadero programa de residencia” dijo la Dra. Borenstein. “Y por el elevado coste de vivir aquí.” La Dra. Borenstein asegura que es difícil para mucha gente establecerse en la Costa Central. Es un mercado médico pequeño y encontrar trabajo no es fácil, en general.
“Especialmente nada más finalizar la residencia o si la gente se traslada a esta zona, a veces también el trabajo de la pareja puede ser una dificultad añadida”, asegura la doctora Borenstein.
El Hospital Mariano en el condado de Santa Bárbara, tiene un programa para residentes destinado a ayudar a formar doctores de atención primaria que más tarde trabajarán en la zona. El Dr. Chung dirige este programa y asegura que cumple con ese propósito.
Pero solo la mitad de los seis graduados por promoción acaban quedándose en el área de Santa María. “Eso simplemente no es suficiente”, dice el Dr. Chung. “Eso va a ser una gota en el mar”. El Dr. Chung se hizo eco de la preocupación acerca de las dificultades económicas para los nuevos doctores. Dice que, en gran parte, esto comienza en la universidad de medicina.
“Muchos de estos graduados salen de la escuela con doscientos, trescientos, cuatrocientos mil dólares de deuda,” dijo el Dr. Chung. “Eso es una hipoteca.”
También dijo que es difícil para los doctores lidiar con los precios de la vivienda en la Costa Central cuando pueden ganar salarios similares en lugares menos caros para vivir. Es incluso más difícil para los doctores que sirven a pacientes de bajos ingresos con Medi-Cal.
La cobertura médica ofrece bajas cuotas de reembolso para los doctores de atención primaria en áreas rurales, lo que les aleja de trabajar en comunidades marginadas.
Además, el personal de atención primaria está envejeciendo — sin suficientes nuevos doctores en medicina con un programa de residencia completado, que reemplacen a aquellos que se retirarán pronto.
“Estamos extenuando a los doctores de atención primaria y por eso tenemos esa escasez - no solo en esta región, también en el resto del país”, asegura el Dr, Chung. Dice además que si esto no mejora, la salud de la gente de la Mesa irá empeorando.
“Eso se reflejará en más y más gente en las salas de urgencias - y nuestras salas de emergencia ya están muy afectadas”, dijo el Dr. Chung.
“Más y más gente en el hospital, e inevitablemente más y más gente muriendo de enfermedades que pudieron haberse prevenido”.
El Dr. Chung asegura que las comunidades médicas a nivel local y estatal están estudiando de qué manera se puede solucionar este problema, a pesar de no haber soluciones milagrosas. Pero las agencias locales y los grupos comunitarios se enfocan en cuidados preventivos en la Mesa.
En el cuarto y último artículo de esta serie, veremos lo que para empezar se está haciendo en intentar prevenir que la gente enferme. —
—Rachel Showalter escribió este artículo mientras participaba en el USC Annenberg Center for Health Journalism’s 2022 California Fellowship (Beca de California 2022 para el Centro Annenberg USC para Periodismo Sobre Salud), el cual proporcionó formación, tutoría y fondos para apoyar este proyecto.
