La exposición a la contaminación aérea ha significado un problema de salud pública para la gente en el sur del condado de San Luis Obispo durante mucho tiempo. Las comunidades locales históricamente marginadas están siendo desproporcionadamente afectadas por la polución del aire que respiran cada día.
No hay una solución ideal ante los efectos para la salud que la gente en la Mesa está sufriendo. Pero el problema es bien conocido a nivel local y en todo el estado. Las agencias ambientalistas estatales señalan a la comunidad de Nipo Mesa como desproporcionadamente afectada por — y más sensible a — múltiples fuentes de contaminación, incluyendo la polución aérea.
“Con las dunas de Oceano, especialmente aquellos días en los que hace mucho viento, observamos niveles muy altos de partículas en el aire. Se trata realmente de arena y minerales,” dijo Meghan Field del San Luis Obispo County Air Pollution Control District (Distrito de Contaminación Aérea del Condado de San Luis Obispo (APCD).
Field dijo que la agencia tiene muchos planes en marcha para ayudar a proteger la salud general de las comunidades en la Mesa, ya que el polvo en suspensión puede tener un impacto muy duradero. “Puede darse durante periodos prolongados al tener temporadas tan ventosas como las que estamos teniendo ahora mismo,” dijo Field.
Una solución para los residentes afectados por esas temporadas de tanto viento podría ser traer más doctores a la región. Como vimos la semana pasada, la Costa Central va a sufrir mucho debido a la escasez de médicos en California, así que los líderes locales están trabajando en encontrar maneras de atraer y mantener estudiantes de medicina en esta área.
Otra de las soluciones del Distrito de Contaminación Aérea es un sistema de mensajes de alerta que permite que la gente se apunte para recibir notificaciones, llamadas “Better Breather Alerts” (Alertas para Respirar Mejor), cuando la calidad del aire es particularmente mala.
“Lo que intentamos decir a la gente — y, como sabemos, es muy difícil para los trabajadores que trabajan en exteriores — es que si la contaminación es realmente mala, tienen que tratar de entrar en interiores,” dijo Field.
Como hemos oído a lo largo de esta serie, ésa no es siempre una opción para la gente que trabaja en la Mesa, especialmente en agricultura. Asimismo, el APCD también ha llevado a cabo recientemente un programa piloto en Nipomo y Oceano para ayudar a mejorar la calidad del aire dentro de las casas en el área.
“Pudimos suministrar purificadores de aire HEPA gratis a familias de bajos ingresos en esas áreas'', dijo Field. “Pudimos dar casi 600 dispositivos a la comunidad.” Field dijo que el objetivo es expandir el programa y ofrecerlo en todo el condado. Aunque alguna gente en la comunidad se muestra escéptica acerca del programa, ya que no se sienten cómodos teniendo que demostrar sus ingresos para calificar para los purificadores. Soledad, de la que oímos previamente, está indocumentada y pizca fruta en la Mesa para trabajar.
Soledad dijo que, incluso si tuviera un purificador, no está segura de si haría mucho por ella estando trabajando fuera cada día.
Aún así, Field dijo que purificar el aire dentro de tu casa es una manera de comenzar, y es mucho más fácil de controlar que la calidad del aire de afuera. Pero, en un esfuerzo para reducir las partículas en el aire del exterior, el APCD también ha estado trabajando con State Parks (Parques Estatales) para implementar tácticas de mitigación del polvo de las dunas de Oceano. Según Field, la calidad del aire es mejor de lo que era hace cinco o diez años.
“Eso me dice que lo que estamos haciendo en las dunas está funcionando,” dijo Field. “Así que estamos dando pasos positivos en la dirección correcta para disminuir la exposición en estas comunidades que están en la dirección del viento.” Algunas de las tácticas de mitigación del polvo incluyen la instalación de vallas temporales y una revegetación permanente.
También existe un esfuerzo por parte de la California Coastal Commission (Comisión Costera de California) para reducir progresivamente el uso de vehículos todoterreno en las dunas, dado que contribuye parcialmente a aumentar la cantidad de polvo en el aire.
Aunque tanto María como Soledad, que viven y trabajan en la Mesa, dicen que no quieren apoyar la idea de acabar con los vehículos todoterrenos en las dunas, incluso si ello empeora la calidad del aire y su salud.
Soledad dijo que reducir el turismo y eliminar puestos de trabajo cambiaría la manera en que la economía funciona en la Mesa, así que le preocupa acabar con ello completamente.
María y Soledad están de acuerdo, si pudieran cambiar una cosa, solo sería el precio de los inhaladores y las medicinas para las alergias.
Como hemos visto en el transcurso de esta serie, el problema del aire contaminado el Nipomo y Mesa tiene muchas vertientes — con la gente de color y de bajos ingresos siendo más afectados que otras comunidades. Para todas las posibles soluciones existen obstáculos que ponen a la gente más en riesgo de exposición y menos accesible a obtener cuidados médicos.
Pero hay gente trabajando por un futuro con un aire más limpio. Aún así, personas como María y Soledad que viven y trabajan en la Mesa, siguen respirando contaminantes. Hemos cubierto algunas de las maneras a través de las cuales la comunidad puede resolver este problema, pero hasta que esté verdaderamente resuelto, miles de personas en Oceano, Nipomo, Guadalupe y Santa María permanecerán en una nube de crisis.
—Rachel Showalter escribió este artículo mientras participaba en el USC Annenberg Center for Health Journalism’s 2022 California Fellowship (Beca de California 2022 para el Centro Annenberg USC para Periodismo Sobre Salud), el cual proporcionó formación, tutoría y fondos para apoyar este proyecto.
